至今最強Web 2.0語言學習應用: Smart.fm(日本東京), 他們如何獲利???

部落客JamieSan最新的一篇文章寫到「生意」的主題, 這讓我想到有人跟我說過麥當勞不是靠賣漢堡薯條賺錢, 而主要是靠房地產的投機(資)來獲利的; BMW並非靠賣汽車賺錢, 他們最主要的商業收入是來自本身的銀行體系, 以承租商業用車及購車貸款的利息為其主要的營利來源. 其中的意函大概是, 不管你提供什麼樣的服務, 你主要賺錢的工具就是你的「商業模式」. 許多住在美國的台灣媽媽們, 在網路替台灣的顧客代購一些台灣買不到或是很貴的商品, 這些媽媽們的商業模式就是「賺取其中的價差」.

在實踐網路創業的時候, 最棘手的問題之一就是要找出本身的商業模式, 也就是營利的方法. 這點JamieSan在他的文章中就解釋的滿仔細的.

Ewan因為小聰的關係, 很早就想要學日文了, 一開始買了一些簡單的初級日文學習書, 然後在家和小聰練習, 開始網路Startup的時候, 做過一些市場調查, 發現到很多很酷很新鮮的語言學習網站, 像是之前寫過的Babbel.com, Bab.la, Lingorilla.com等等; 其中Babbel.com是付費的線上語言學習課程, Bab.la是線上辭典加上單詞訓練, 以Freemium作為營收模式(Free靠廣告, Premium則是以付費單詞訓練為主), Lingorilla.com到現在還是Beta階段. 剛剛提的這幾個都是歐洲的網路Startup, 語言主要還是著重在歐洲的語系. 其他當然有很多線上語言學習相關的網路應用, Ewan以後有時間在和大家分享.

會寫這一篇文章的主要原因, 因為幾個月前發現了一個學習日文的網站Smart.fm (2000年由日本東 京Cerego公司成立的網路應用), 想說太好了, 可以拋開書本的包袱, 展開純線上的學習體驗, 用了一陣子慢慢有一種感覺, Smart.fm再這樣「無節制地」發展下去, 恐成為「史上最強Web 2.0語言學習」, 其他的eLearning網路應用也不用繼續玩了, 至少Smart.fm在我心中已經有這樣的地位了. 怎麼說呢! 因為根據Crunchbase.com和Wikipedia的資料顯示, 他們至今已經募到高達2千萬美金的投資, 所有Web應用服務都是無廣告、免付費的使用.

光是他提供的課程就足以讓我感到驚艷了, 除了以創立之初最基本的功能為基點之外 (讓英語母語人士學習日文以及讓日文母語人士學習英語), 漸漸又增加了中文、德文、法文、義大利文、西班牙文. 多元的語種之外, 課程的提供真的是包羅萬象, 而且都不是很單調的內容, 像是learn the countries of the world (地理常識),  Survival Japanese(讓你能在日本生存的簡單用語), 看卡通學日語, 除了常用的語種之外, 在Smart.fm還可以學習到比較冷門的語種, 像是韓文, 瑞典文, 芬蘭文等等. 這些五花八門的課程加起來大約有超過幾千種. Smart.fm所使用的是一個叫iKnow的軟體, 他利用人工智慧的技術, 讓個人使用者可以隨時追踪自己的學習狀態, 而且在學習的過程, 會搭配小小的記憶測驗, 測試你幾秒鍾前所學的新內容有沒有忘記, 而且是有時間限制的測驗, 必須在五秒中內答出.你除了可以電腦上自我學習外, Smart.fm也推出了iPhone及iPod版的學習應用, 讓學習更加個人化. 在Facebook的應用上, 他們也推出了一個記憶的遊戲 Brain Speed, 就是有時間限制地測試你對Facebook上朋友的基本資料有多熟悉, 像是他們來自哪裡, 生日, 最喜歡的電影等等.

當然, 今天最流行的「社群功能」, Smart.fm也沒有忘記, 在這裡你不用像大部分的網站一樣必須建立新的帳號, 只要你有Facebook, Yahoo或是Google的帳號, 就可以在這個平台上延用. 在社群中, 用戶可以寫日誌, 還可以創造新的學習內容, 為了讓使用者在這個平台上獲得成就感, 他們也設計出了排名(rankings)的機制, 目前有學習的排名以及內容創造的排名. 上述這些強大的功能, 加上具Apple風格的質感設計, 更殺的是目前所有的內容完全免費, 不知道其他的Web語言學習應用要如何和Smart.fm一決高下, 唯一能挑出的毛病是, 至少Smart.fm還是專注在英日語為主要語言的用戶, 而德國的終端用戶還是比較偏好用自己的語言來學習外文, 所以Babbel.com等的這些德國網路Startup還不至於會「輸到脫褲子」, 但是如果Smart.fm這樣繼續發展下去, 對大部分Ewan所看到的Web語言學習應用將會是一個警訊.

替Smart.fm做了那麼多介紹, 回過頭來, Ewan還是要問, 他們的營利模式到底是什麼? 就像上面所講的, 成立了將近十年, 獲得了2千多萬美金的資金, 提供超強的服務 (而且無廣告, 免付費). 感覺他們一直在燒錢. 風險投資賭的到底是什麼呢? Ewan的猜測是, 他們在累積能量, 讓用戶黏住之後, 再開始收錢. 或是靠附加的應用程式獲利. 然而, 大家都說網路應用最忌諱的, 卻是從免費升級到付費, 比如說Ewan已經被Facebook和Remember the milk黏住了, 一旦他們要求付費, 我就閃. 但是以亞洲人(父母)對教育上的投資心態來看, 也許反向操作能夠成功. Ewan現在一邊學日文, 一邊觀察Smart.fm接下來的發展.

註: Ewan和家人只說台語, 所以小聰也在學台灣話, 有誰提供線上的台語學習平台呢?